刺繡人物，較早見于江蘇東海尹灣村漢墓出土的漢代繡衾《珠慧生長圖》，棕色絹地上除自穗形的流云、飛騰的猛獸、奔跑的梅花鹿、變形的鳳鳥、孔雀等圖案外，還繡有跪著煉丹的巫人。河北五鹿充墓出土的漢繡男袍殘片上，也在云朵、鳳鳥、猛獸、群山之外，繡有供養人物。到了魏晉時期，隨著佛教的興起，佛像以及佛教用品漸漸成為刺繡的重要主題。迄今發現最早的一幅彩繡佛像，是甘肅敦煌莫高窟出土的北魏廣陽王元嘉獻于太和十一年的彩繡佛像、供養人殘片。殘片中居中為佛，穿紅色袈裟，趺坐于蓮座之上，右側是跣足而立的脅侍菩薩，下方正中為發愿文，左右繡供養人。這也是現存最早的裝飾繪畫滿地繡，孫佩蘭《中國刺繡史》認為這是中國“畫繡”之始。唐代刺繡廣泛用于繡經、繡佛像，刺繡佛像的風格受到宗教繪畫的很大影響。鄧之誠《骨董瑣記》記白行簡妻杜氏擅長繡佛像，白居易贊其所繡阿彌陀佛“金身螺鬢 玉毫紺日”，另一幅觀世音菩薩像，也繡得“絡金綴球，精細美奐”。敦煌千佛洞曾藏有刺繡《靈鷲峰釋迦牟尼說法圖》，畫面中央繡釋迦牟尼，兩旁侍立迦葉、阿難二尊者與文殊、普賢兩菩薩，上方有二飛天，下方繡五個男女供養人，構圖宏偉，布局嚴謹。宋繡《達摩渡江圖》繡達摩行于海浪中，有蘆葦作點綴，已是畫繡的構圖風格，與魏晉至唐的刺繡佛像完全不同。朱啟鈐《刺繡書畫錄》中還記載有“宋繡南極老人像”、“宋刺繡老子佛”等道教人物繡品。管首升自繡自畫的《觀音像》，是現存的元代人物繡佳作。明清兩代，佛像刺繡興盛不衰，韓希孟、倪仁吉等都有佳作流傳。民初沈壽也有《濟公》、《羅漢像》等佛教題材作品。總體來看，佛教繡像多為大士像、觀音像、羅漢像、無量壽佛像等，除佛像外，刺繡人物還有仙道人物像、仕女像、百子圖等主題。 沈壽以仿真繡法繡制的《意大利皇后愛麗娜像》、《耶穌像》等人物作品，在畫作風格和刺繡技法上，都與以前的刺繡人物有了很大的不同。沈壽提出，“繡鉛畫之人面，筆畫之山水”要用虛實針，“人面按光線陰陽之部位用旋針及縱橫參錯之短針，針眼不可復，針跡不可露”，印堂、下巴下面、耳孔、嘴角等處都是光線較暗的陰面，宜用縱橫交錯的實針來繡，而頭頂、額頭、眉睫之間、眼珠、顴骨、臉頰、鼻干、鼻尖、耳廓、耳垂、嘴唇、下巴等處都是受光較多的陽面，宜用短針、稀針甚至空白不繡。沈壽還指出，露香園繡人面，都用套針，“彼時泰西有影之書，已有入中國者，未以入繡，亦時代為之”，當時西方關于光影的書已經傳入了中國，刺繡卻沒有加以吸收，這是時代局限使然。
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